[윤진기 경남대 명예교수·전 한국중재학회 회장] ROE(Return on Equity, 자기자본이익률)라는 지표만큼 투자의 대가들에게 사랑받고 있는 투자지표도 드물다. 세상에는 “ROE가 높은 기업에 투자하라”는 조언이 널리 알려져 있다. 이러한 조언이 세간에 퍼진 것은 대체로 월가의 투자대가들이 높은 ROE의 기업을 선호하고, 또 워렌 버핏 (Warren E. Buffett) 도 유지 가능한 ROE가 15% 이상인 기업을 좋아하는 데서 연유한 것으로 보인다.
ROE는 기본적으로 자본의 효율성을 알 수 있는 지표이기 때문에 “ROE가 높은 기업에 투자하라”는 조언은 아마도 투자자들에게는 그럴듯하게 들릴 것이다. 그러나 이를 믿고 투자하여 손해를 보고 의아해하는 투자자들이 더 많을 것이다. ROE가 높은 기업에 대한 투자 여부 판단은 그렇게 간단한 문제가 아니다. 기업 데이터를 시계열적으로 관찰하면 ROE가 일정하게 유지되는 기업은 드물고, 오히려 ROE가 높아졌다 낮아졌다 하는 것을 반복하는 기업이 대부분이다.
ROE가 높을 때는 일반적으로 주가가 높다. 그래서 ROE가 높은 주식을 매수한다는 것은 비싼 주식을 매수한다는 말이 된다. 그래서 매수 당시의 ROE는 좀 더 올라갔다가 조만간 다시 내려오거나, 더 높은 ROE에서 내려오는 높은 ROE에서 매수한 경우에는 바로 ROE가 내려오고 주가가 하락하는 상황을 맞이하게 된다. 그리고 ROE의 변동 주기는 기업의 특성에 따라 다르지만 대체로 4~5년이 걸리고, 또 높은 ROE가 뚝 떨어져서 낮은 상태로 4~5년을 예사로 가기도 한다. ROE 15%에서 투자한 사람이 ROE 2~5%에서 4~5년을 견디기는 쉽지 않다. 더욱이 그 자금으로 좋은 주식에 투자할 기회를 상실하여 발생하는 기회비용이 만만치 않다. “쌀 때 사서 비쌀 때 팔아라. (Buy Low, Sell High)”라는 시장의 격언과는 정 반대이다.
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