중국식의 발음으로 쿠리(苦力), 영어 발음으로 쿠리(Coolie)란 말은 짐꾼을 뜻하는 인도 지역의 힌두어 큘리(quli)에서 유래되었다. 그리고 쿠리라는 용어는 19~20세기 초에 중국과 인도에서 미국으로 건너 온 하층 노동자들을 일컫는 말이 됐다.
그런데 지금은 아시아인을 지칭하는 비속어로 통용되고 있다. 역사상 이 용어 속에는 미 대륙 동서 횡단철도 건설과 이 공사에 투입된 노동자의 잊지 못할 많은 애환이 서려있다. 미 대륙 동서를 관통하는 태평양 횡단 철도가 값싼 중국인들의 노동력과 피와 땀으로 건설되었다는 사실을 아는 사람은 그리 많지 않다. 고귀한 생명을 값싼 돈으로 맞바꾼 역사로 네바다 산맥의 험로가 정해진 기한 내에 끝나지만 역사의 뒤안길에는 엄청나게 많은 노동자들이 목숨을 잃었다는 숨은 이야기가 있다.
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