천연염색은 자연에 존재하는 여러 가지 물질을 이용해서 염색하는 것이다. 영국의 퍼킨이 1856년에 유기염료 모브(mauve)를 합성하기 이전까지 수 천 년 동안 인류와 함께 해 왔다.

합성염료의 개발은 획기적이었다. 천연물질로 만들어내기 어려운 다양한 색깔을 마음내도 만들어서 염색할 수가 있었고, 천연염색에서 문제가 되는 물 빠짐이나 변색 등의 약점도 쉽게 보완할 수 있었다.